미 국방 “대중 억제 우선”…북 위협은 한국이·주한미군은 중국 견제?

[앵커]

헤그세스 미 국방장관이 미국은 최우선인 중국 억제에 집중할 거라면서, 동맹은 자체 방위 증강에 나서야 한다고 밝혔습니다.

우리나라 입장에선, 북한 위협은 한국이 담당하고 주한미군은 중국 견제로 활동 폭을 넓히겠단 뜻으로도 해석되는데, 이런 방침은 미국의 새 국방 전략에도 담길 걸로 보입니다.

박석호 기자입니다.

[리포트]

피트 헤그세스 미 국방장관이 현지 시각 11일 미 상원 청문회에 출석해 중국 억제를 재차 강조했습니다.

중국을 '추격해 오는 위협'으로 지칭하며, 이를 견제하기 위해 인도·태평양 지역에 우선순위를 둔다고 밝혔습니다.

[피트 헤그세스/미 국방장관 : "인도·태평양이 우리가 우선시하는 작전구역이며, 중국은 '추격해 오는 위협'입니다."]

헤그세스 장관은 청문회에 앞서 제출한 성명에서도 이런 방침을 확인했습니다.

일본 오키나와와 타이완, 필리핀 등을 잇는 이른바 제1도련선에서 중국의 공세를 막아내기 위해 미군의 군사 역량을 현대화하는데 우선 순위를 두겠다는 겁니다.

그러면서 미국이 이런 임무에 집중할 수 있도록 우방 국가들이 짐을 분담해야 한다고 강조했습니다.

[피트 헤그세스/미 국방장관 : "동맹국과 협력 국가들이 부담을 나눠야 합니다. 그들이 (방위력을) 증강해야 미국이 필요한 곳에 집중할 수 있습니다."]

헤그세스 장관의 이런 발언은 주한미군에 중국 견제 역할을 부여하는, 이른바 전략적 유연성 추진으로 해석될 수 있습니다.

중국의 타이완 침공을 저지하는 게 인도·태평양 주둔 미군의 최우선 과제인 상황에서, 북한의 재래식 위협에 대응하는 건 한국에 맡기겠단 뜻으로도 해석됩니다.

이런 방침은 올해 여름에 발표될 미국의 새로운 국방 전략에도 명기될 예정입니다.

이는 한국의 자체 방위력 증강을 위한 국방 예산 증액이나, 주한미군 분담금 증액 요구로 이어질 가능성도 있습니다.

KBS 뉴스 박석호입니다.

영상편집:김대범/자료조사:백주희